Действие разворачивается в США в 1957 году: после смерти матери 9-летняя Элизабет Хармон попадает в католический приют, где впервые сталкивается с шахматами. Детей в заведении регулярно дают транквилизаторы под видом витаминов, но девочка отказывается принимать таблетки и вместо этого тайно встречается с пожилым уборщиком мистером Шайбелем, который соглашается научить её основам игры.
