Действие картины разворачивается во Франции первой половины XIX века, накануне грядущих революционных потрясений. Главный герой, Жан Вальжан, отбыл почти два десятилетия на каторге за кражу хлеба для голодной племянницы, но после освобождения так и не может избавиться от ярлыка отверженного: закон преследует его везде, где он ни появляется, а общество отворачивается от человека с судимостью.
