Фильм основан на реальном социальном эксперименте 1971 года, проведённом психологом Филиппом Зимбардо в Стэнфорде, который показал, как быстро обычные люди адаптируются к ролям, когда им дают неограниченную власть или вынуждены подчиняться авторитету. Режиссёр Оливер Хиршбигель перенёс эту историю на экран, создав напряжённую драму, которая не отпускает до финальных титров.
