Действие фильма разворачивается в годы Гражданской войны в США, когда противостояние между северными штатами Федерации и южными конфедератами разделило страну пополам. Главный герой — молодой полковник Роберт Шоу, выходец из богатой аболиционистской семьи Бостона, который добровольно соглашается возглавить подразделение, сформированное исключительно из чернокожих добровольцев.
