Действие разворачивается в послевоенной Британии 1950-х годов, где судьба бродяги Джо тесно переплелась с жизнью семьи, владеющей угольной баржей, курсирующей по каналам между Глазго и Эдинбургом. Когда-то он был начинающим писателем, но неудачи заставили его бросить прежнюю жизнь и устроиться простым рабочим на судно, где живут хозяин Лэйс, его молодая жена Элла и маленький сын.
