Открывающая фильм сцена с иезуитским священником, привязанным к кресту и несущимся по бурной реке к водопаду, задает тон всей картине — сочетание суровой красоты дикой природы и трагизма столкновения культур. Действие разворачивается в XVIII веке на территории современной Южной Америки, где колониальные державы активно захватывают земли коренных народов.
