Действие картины разворачивается в США за несколько лет до начала Гражданской войны, когда институт рабства был легально закреплён на территории большинства южных штатов и оставался основой экономики региона. Главный герой — Соломон Нортап, свободный чернокожий житель штата Нью-Йорк, женатый отец двоих детей, профессиональный скрипач, пользующийся уважением в местном сообществе.
